日本民間有著大量關於妖怪的傳說，這大概與身處島國的日本人在心理上有種神秘主義傾向有關。喜歡較真兒的日本人把妖怪分門別類，著成《日本妖怪物語》、《日本妖怪大全》等圖書，還配有精美插圖，在圖書館中舉目可見。各地“鄉土會”的老人說起古往今來的妖精，更是津津樂道。
妖怪的產生起初於遠古人們對自然、動物的敬畏之心，人們把自己看不見、摸不著、無法控制的力量統統稱為妖怪。日本是個對水非常崇敬的國家，所以很多傳說和水有關，比如豆子婆婆，就是用篩子在水中撈人來吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的女鬼；而活躍於江河之中的河童，其原型很可能是一種兇猛的淡水鱷魚。據說因為鬼怪太多，日本古代設立了專門的陰陽師。這個職務的尊貴在平安時代達到高峰，因為這個時候日本國內社會動盪、人心不安，統治階層沒有解決的辦法，於是把種種問題歸結於神鬼，轉移人們的視線。因此，人們在生活中不免小心翼翼，唯恐觸犯某種禁忌招致鬼神報復。當時的陰陽師權力極大，天皇和徵夷大將軍的日常生活都受到他們的干涉，今天日本文化中的各種禁忌，大體就是那個時候遺留下來的。
到了江戶時代，商業手工業繁榮，人們不用光靠老天爺賞飯吃了。於是妖怪們也搖身一變，成了住在各種物品道具裡的精靈。最有名的是《百鬼夜行繪卷》，描畫了琵琶、傘、木魚、鍋等各種舊物品因為要被人們丟棄，一怒之下變成了各種各樣的妖怪半夜出來游的場景。此畫被譽為日本妖怪畫的鼻祖。
妖怪日行 